18世纪末到19世纪中叶，欧洲各国和美国相继完成了产业革命，建立了大机器工业，改善了交通运输通讯工具，消灭了古老的民族工业，资本主义生产方式得以完全确立并占统治地位，世界经济进入商品资本国际化阶段，产生了适应工业资产阶级利益的国际贸易政策。在这个时期，由于各国的经济发展水平不同，在世界市场上的竞争地位不同，因而也即采取了不同的对外贸易政策。

 

        在英国，1817年，李嘉图“比较成本”学说的问世，给自由贸易政策的推行奠定了理论基础。此后，新兴的产业资本家与土地贵族两种势力进行了长期斗争，新兴资产阶级逐渐占据了上风。19世纪20年代初，英国放宽了对外贸易的管制，减低了进口税率，但同时采取了带有保护色彩的滑动关税政策，如粮食的进口税率随国内粮价的跌涨而升降。知道1864年废除代表土地贵族的利益的《谷物法》，才标志着自由贸易在英国取得了决定性胜利。1860年·，英国与法国“科伯登条约”的签订，从此为欧洲开辟了一个经济自由主义的新时代，形成了国际贸易史上的第一次自由贸易趋势。

 

        在英国推行自由贸易政策的同时，美国和德国则开始实施严格的保护贸易政策。美国首任财政部长汉密尔顿于1791年提出了著名的《关于制造业报告》，为美国实行保护贸易政策奠定了理论基础。他的保护幼稚工业思想被德国历史学派先驱李斯特吸收并进一步发挥，并集中反映在后者于1841年出版的巨著《政治经济学的国民体系》之中。从此，国家主义、幼稚工业保护理论为后起资本主义国家所奉行。在美国，建国之初就提倡新工业，利用保护关税手段来扶植民族工业，甚至不惜冒战争危险禁止英国商品输入。从1789年到1866年，美国将平均关税税率从8.5%逐步提高到48.3%，许多商品的税率越过100%，到1897年平均关税税率达到57%。在德国，19世纪40年代后开始不断提高关税，实行保护关税政策。1871年统一后，为使新兴的产业避免外国工业品竞争，继续采取了贸易保护措施。

 

        1870年开始的第二次产业革命打破了原有世界经济秩序，美国与德国借助这次产业革命迅速崛起，对英国等欧洲老牌资本主义工业国构成威胁。英国则因依然沉醉于第一次工业革命取得的优势地位而不忍淘汰旧的产业及设备，加上巨额的海外资本输出，工业技术设备的更新和扩大受到了很大的限制，因而逐步丧失了在世界经济中的主宰地位。自由贸易政策越来越难以维持。经过第一次世界大战，英帝国的经济实力终于为后起的美国所超越，国际竞争力急剧下降，不得不废除维持了半个多世纪的自由贸易政策，时在1919年。